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이 에세이는 Jeffrey Long과의 대화를 바탕으로 작성되었습니다. 길이와 명확성을 위해 편집되었습니다.

37년 전 저는 종양 전문의 레지던트였으며 방사선을 사용하여 암을 치료하는 최선의 방법을 배웠습니다. 인터넷이 없던 시절이라 도서관에서 조사를 했어요. 어느 날 나는 미국 의학 협회 저널(Journal of the American Medical Association)의 많은 책을 훑어보던 중 임사체험에 대해 설명하는 기사를 발견했습니다.

그것은 내 길을 막았습니다. 내가 배운 모든 의료 훈련에서는 당신이 살아 있거나 죽었거나 둘 중 하나라고 말했어요. 그 사이에는 없었습니다. 그러나 갑자기 나는 사망했다가 다시 살아난 환자들에 대해 설명하는 한 심장 전문의의 글을 읽고 있었습니다. 매우 뚜렷하고 거의 믿을 수 없는 경험을 보고한 것이었습니다.

그 순간부터 나는 임사체험이나 임사체험에 매료되었습니다. 나는 임사체험을 혼수상태에 있거나 임상적으로 사망하고 심장 박동이 없으며 보고, 듣고, 감정을 느끼고, 다른 존재와 상호 작용하는 명료한 경험을 하는 사람으로 정의합니다. 이러한 경험에 대해 더 많이 알게 되면서 우주에 대한 나의 견해가 근본적으로 바뀌었습니다.

레지던트를 마치고 임사체험연구재단을 시작했습니다. 나는 임사체험을 경험한 사람들의 이야기를 수집하고 과학자이자 의사의 마음으로 평가하기 시작했습니다. 나는 증거를 바탕으로 의견을 제시했고 회의론자로서 이 문제에 참여하게 되었습니다. 하지만 압도적인 증거에 직면하여 저는 확실히 사후세계가 있다고 믿게 되었습니다.

두 번의 임사체험은 동일하지 않습니다. 그러나 수천 가지를 연구하면서 나는 예측 가능한 순서로 나타나는 일관적인 패턴의 사건을 보았습니다. 임사체험을 경험한 사람 중 약 45%가 유체이탈 경험을 했다고 합니다. 이런 일이 발생하면 그들의 의식은 육체로부터 분리되어 대개 육체 위를 맴돌게 됩니다. 그 사람은 주변에서 일어나는 일을 보고 들을 수 있으며, 여기에는 대개 자신을 되살리려는 필사적인 시도가 포함됩니다. 한 여성은 의사가 잘못된 도구를 집었을 때 바닥에 도구를 던졌다고 보고하기도 했습니다. 의사는 나중에 이를 확인했습니다.

유체이탈 체험 후에 사람들은 다른 세계로 이동했다고 말합니다. 많은 사람들이 터널을 통과하면서 밝은 빛을 경험합니다. 그런 다음 애완동물을 포함해 한창 전성기를 누리고 있는 사망한 사랑하는 사람들의 환영을 받습니다. 대부분의 사람들은 압도적인 사랑과 평화를 느낀다고 말합니다. 그들은 이 다른 영역이 그들의 진짜 집인 것처럼 느낍니다.

이러한 경험은 진부하게 들릴 수 있습니다. 밝은 빛, 터널, 사랑하는 사람들. 그러나 25년 넘게 임사체험을 연구하면서 나는 이러한 설명이 사실이기 때문에 문화적 비유가 되었다고 믿게 되었습니다. 나는 심지어 임사체험을 겪는 5세 미만 어린이 그룹과도 일했습니다. 그들은 어른들과 똑같은 경험을 했다고 보고했습니다. 그리고 그 나이에는 죽은 후에 밝은 빛이나 터널에 대해 들어본 적이 없을 것입니다.

다른 사람들은 믿을 수 없을 것 같은 사건을 보고하는데, 이는 나중에 확인할 수 있습니다. 한 여성은 말을 타고 산길을 가다가 의식을 잃었습니다. 그녀의 몸은 길 위에 머물렀고, 말이 헛간으로 질주할 때 그녀의 의식은 말과 함께 여행했습니다. 나중에 그녀는 자신의 몸이 거기에 없음에도 불구하고 그것을 보았기 때문에 헛간에서 일어난 일을 정확히 설명할 수 있었습니다. 그녀와 이야기를 나누지 않은 다른 사람들도 그녀의 계정을 확인해주었습니다.

나는 의사입니다. 나는 뇌 연구를 읽고 임사체험에 대한 가능한 모든 설명을 고려했습니다. 결론은 그들 중 누구도 물을 보유하지 않는다는 것입니다. 이 현상에 대해 원격으로 그럴듯한 물리적 설명조차 없습니다.

나는 임사체험에 대해 특별한 정의를 내립니다. 그 사람은 의식이 없어야 합니다. 하지만 나를 매료시키는 또 다른 유형의 현상이 있습니다. 바로 제가 "두려움-죽음 경험"이라고 부르는 것입니다.

이는 자신의 생명이 임박한 위험에 처해 있다고 느끼는 상황입니다. 교통사고가 날 뻔했거나 갑자기 넘어졌을 수도 있습니다. 이 사람들은 일반적으로 터널과 빛을 경험하지 않지만 종종 자신의 삶이 "눈 앞에 번쩍인다"고 보고합니다.

임사체험을 하는 일부 사람들은 이러한 인생 회고를 보고하지만, 죽음에 대한 두려움을 경험하는 경우가 더 흔합니다. 사람들은 의식적으로는 기억할 수 없지만 나중에 가족이나 다른 사람들과 대화를 통해 확인할 수 있는 유아기 시절의 사건을 회상하기도 합니다.